Pasión Blanca: 9 años de gloria

El equipo blanco que hizo historia!!! El equipo chico que sorprendió al continente y al mundo del fútbol. El equipo que sin figuras logró lo que ningún otro equipo colombiano había logrado en 15 años, ser CAMPEÓN DE AMÉRICA!!!!

Hoy, hace 9 años, Manizales entera lloró de alegría. 45.000 personas vibraron con algo que siempre pareció un imposible. Un equipo desconocido que, durante 4 meses, batalló contra los más grandes equipos de América, de tu a tu, sin arrugarse en ningún estadio y frente a ningún rival.

Fue la forma perfecta de cerrar un ciclo que había empezado en 1998 de la mano de Javier Álvarez, y de un puñado de jugadores que habían llegado a Manizales con un bajo perfil y con la única idea de poner a figurar a un equipo que solamente había logrado un título en 1950.

Ese año, el Once Caldas empezó a demostrar que en Manizales se jugaba buen fútbol. Que los equipos podían triunfar con jugadores luchadores y sin figuras. Ese equipo liderado por la zurda exquisita de Arnulfo Valentierra, las grandes atajadas de Juan Carlos Henao y la aparición goleadora de un argentino que a la postre se convertiría en el máximo goleador del equipo en su historia y del fútbol colombiano, Sergio Alejandro Galván Rey. Un torneo perfecto que no pudo culminar con el título, perdido frente al Deportivo Cali de Victor Bonilla.

Ese fue el comienzo de la historia blanca en la Copa Libertadores. El año siguiente, 1999, el equipo debuta en el torneo continental, y empieza a labrar su historia en torneos internacionales. El mito del "CEMENTERIO DE LOS GRANDES" como se le empezó a llamar al Palogrande ya era una realidad, y equipos como Velez, Flamengo, Olimpia y otros grandes empezaron a irse derrotados de Manizales.

Solo tuvimos que esperar 5 años para tocar el cielo con nuestras propias manos. Solo bastaron 3 participaciones en la Copa Libertadores para lograr lo que muchos grandes (del país y del continente) no han logrado nunca. 

El 2004 fue el año. Luis Fernando Montoya y sus jugadores empezaron a plantearse metas que, en teoría, parecían fáciles de alcanzar, pero que en la práctica exigían muchos esfuerzos. Primero que todo, había que derrotar el fantasma de la eliminación en la primera ronda, algo repetido en las participaciones anteriores. El segundo fantasma era poder lograr puntos de visitante, algo que tampoco se había alcanzado en 1999 y en 2002.

Once Caldas quedó ubicado con Velez Sarsfield (Argentina), Fénix (Uruguay) y Unión Maracaibo (Venezuela).

La campaña comenzó con una victoria frente a Fénix en Manizales por 2 - 0. El segundo partido fue en Venezuela, donde por primera vez en la historia el equipo blanco lograba conseguir puntos de visita, con un gol de Galván Rey se derrotó a Maracaibo y el equipo era líder de su grupo. Frente a Velez, en Manizales, fue el último partido de Galván con la camiseta blanca. Un 2 - 0 a favor (con 2 goles del tucumano) cerró la historia del argentino en el equipo de Manizales.

La segunda  vuelta de la fase de grupos comenzó con una derrota en Argentina (la única del equipo blanco en todo el torneo). Sendas victorias frente a Maracaibo y Fénix ubicaron al Once Caldas como lider de su grupo, y por primera vez, en Octavos de Final de la Copa Libertadores.

El rival a enfrentar era Barcelona de Ecuador. Fue, tal vez, la llave más sufrida (definida en Manizales por disparos desde el punto penal) que enfrentó el equipo en todo el torneo. Por algunos momentos, el equipo no se encontraba en la cancha y Barcelona fue dominador de la llave, tanto en Ecuador como en Manizales.

Después de superar a Barcelona, en Cuartos de Final nos encontramos frente al Santos FC de Brasil. Si señores, el mismísimo Santos, el equipo de Pelé, equipo en el que despuntaban 2 jóvenes Sub-20 que después serían figuras (Robinho y Diego). En Brasil, un empate 1 - 1 logrado en el último minuto con un gol de Valentierra dejó abierta la serie.

En Manizales, Santos plantó cara de candidato serio al título del torneo y jugó como el gran equipo que siempre ha sido. Pero el Once Caldas, ese equipo chico y soñador, seguía haciendo historia. Como olvidar el golazo de tiro libre de Valentierra, cuando faltaban 10 minutos para que se acabara el partido. 35 metros de distancia y el balón al ángulo del palo derecho del arquero brasileño, y el Once Caldas estaba dentro de los 4 mejores equipos de América, junto a Boca Juniors, River Plate y Sao Paulo.

Precisamente, el equipo brasileño iba a ser el rival de las semifinales. Es en esta llave donde aparece la gran figura del equipo. Juan Carlos Henao fue inmenso en el Morumbí. Sacó de todo. Luis Fabiano y su equipo intentó de todas las formas, pero siempre se encontraron con la fortaleza colombiana. Ya era conocido el fútbol defensivo como visitante del equipo blanco, pero esa noche Juan Carlos Henao se confirmó como el mejor portero de América.

En Manizales, la vuelta fue más que dura. Un partido lleno de nervios, en el que no podía cometerse el más mínimo error. Un primer tiempo empatado a 1 gol, y un segundo tiempo con Sao Paulo atacando al equipo manizaleño, que no encontraba la forma de parar el vendaval brasileño. Un enganche histórico, un gol para el recuerdo, en el minuto 47 del segundo tiempo de Jorge Agudelo daba el pase a la final de nuevo, después de 5 años, a un equipo colombiano en la Copa Libertadores.

Después de un partido lleno de anécdotas y de fútbol, un empate a cero goles en La Bombonera frente a Boca Juniors (de Bianchi y Tévez) dejaba la final abierta y todo se definiría en Manizales.

1 de Julio de 2004, Miércoles. 45.000 personas que desde muy temprano llenaron el Palogrande. 45.000 almas en un estadio detrás de un sueño que estaba muy cerca. 400.000 habitantes de una ciudad pequeña esperando hacer historia. 1 país, 40 millones de almas reunidas bajo un mismo nombre y un mismo color, ONCE CALDAS, el equipo BLANCO de Manizales.

Juan Carlos Henao; Edwin García, Samuel Vanegas, Edgar Cataño, Miguel Rojas; Rubén Darío Velásquez, John Viáfara, Ellkin Soto, Arnulfo Valentierra; Dayro Moreno y Herly Alcázar fueron los escogidos por el Profe Montoya para saltar al terreno de juego. 

A los 7 minutos, un gol de John Viáfara acercaba cada vez más el sueño de ser campeones. Abbondanzieri no pudo llegar a ese balón y David de nuevo vencía a Goliat. Once Caldas le ganaba a Boca Juniors, al Boca Juniors multicampeón de América.

Un cabezazo de Nicolás Burdisso ponía todo en tablas. Los nervios se apoderaron de la hinchada y de los jugadores, y el segundo tiempo fue más de sufrimiento. Partido empatado y todo se definiría en la tanda de penales.

Arnulfo Valentierra empezó pateando. Lo botó. El 8 blanco, el mejor cobrador de penales de Colombia y uno de los mejores de América desperdiciaba su tiro. El estadio se enmudeció. Lo imposible era verdad. Valentierra botaba un penalti.

Schiavi patearía para Boca Juniors. Lo lanzaba por encima del horizontal y todo quedaba igualado.

Elkin Soto seguía para los blancos. El zurdo manizaleño, con decisión, cobró fuerte al palo izquierdo de Abbondanzieri. 1 - 0 para el Once Caldas.

Nicolás Burdisso seguía para Boca. Balón al horizontal y el equipo colombiano seguía por encima en el marcador.

Wilmer Ortegón era el tercer cobrador del equipo albo (jamás entenderé este cobro). Balón al centro del arco, a las manos del Pato argentino. Todo seguía igual.

Pablo Ledesma cobraba para Boca Juniors. Balón al palo izquierdo de Henao, y el arquero colombiano atajaba el disparo. 1 - 0 para los blancos y cada vez el título estaba más cerca.

Jorge Agudelo sería el siguiente. Disparo fuerte a la raíz del palo derecho del golero argentino. 2 - 0. A un solo paso de ser los campeones de América.

Franco Cángele patearía. El estadio era un cementerio. Los nervios se apoderaron de la afición. Cobro suave al palo derecho de Henao. De nuevo Juan Carlos atajaba el balón. ERAMOS CAMPEONES DE AMÉRICA!!!!!!!!

Era un sentimiento único, indescriptible. Las lágrimas rodaban por las mejillas de todos los asistentes al Palogrande. Lo habíamos logrado. ERAMOS LOS MEJORES DEL CONTINENTE. Un planteamiento único, un fútbol táctico, defensivo como visitantes y ofensivo como locales nos daba el título.

Lo que siempre parecía un imposible lo habíamos logrado!!!!!!!!

Fuimos los mejores, nadie podía quitarnos ese título. Aún recuerdo ese día, y se encharcan mis ojos. Los que de verdad somos hinchas sabemos lo que significa eso. Solo 2 equipos en Colombia han logrado ser campeones de América, y mi equipo, ese equipo que alguna vez fue chico lo había logrado!!!!!!!!

Hoy, 9 años después, aún recuerdo ese día como si fuera ayer. Tengo en mi memoria vivas todas las imágenes de esa gloriosa campaña, y quise recrearlo para ustedes, tratando de que sintieran lo que sentí en el 2004, año en el que ONCE CALDAS fue CAMPEÓN DE AMÉRICA!!!!!!!!!!

Daniel Gómez Yepes

Manizales

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